《天工开物》是三百多年前写作的记述中国传统技术的著作，在当时对生产活动有指导及参考价值。时至今日，有些技术已经革新而改变原有面貌，不过读起来仍令人兴趣不减。从这部书中，我们可了解前辈们如何在工农生产领域内辛勤劳动、创造社会财富的情景。但在研读时需掌握正确方法才能收有成效。我们认为下列各点是必须注意的：

第一，必须把握重点。该书有十八章，内容广泛，每章下又分若干节，各章、各节在质量和分量上都不尽相同，有重点部分，也有薄弱环节。要把握住作者写作时的着重点，作到主次分明，突出重点。《乃粒》中以稻、麦为重点，精彩详明，而其余杂粮只简单陈述，没有提到玉米及甘薯。《乃服》篇幅显得甚长，实际上是论养蚕及纺织的两章捏在一起，重点是养蚕及丝纺，其余均一般陈述。染色那章有的地方似乎像提纲，而突出蓝淀及红花。《粹精》以稻谷加工为重点。《作咸》突出海盐、池盐、井盐，《制糖》章重点论蔗糖，而蜂蜜、饴糖为附属。陶瓷章各节均甚好。油脂章尤为精彩，为作者在奉新调查所得。《五金》中偏重金银铜铁锌，胡粉、黄丹抄自《本草纲目》。铸造则侧重钟、釜及铜钱，其余略微提了一下。锻造章以锚、针、锻铜最为精彩，《燔石》以石灰、煤炭、硫、砒为主，《杀青》以造竹纸为精华。兵器章详于弓箭而略于火器，未提供火药配方，漏提火箭，是为不足。制曲则以红曲为主，《珠玉》各节均较薄弱。阅读时宜注意各章重点，以便抓住核心。

第二，注意版本选择。现有13种（不包括本书）中外版本，各本间文字、插图都有差异。明刊涂本是祖本，插图古朴而真实，是其优点，但文字多错，且没标点。1927年陶湘（1870—1940）刊本文字经校勘，但插图另绘，画蛇添足，是不足取。1976年钟广言本插图用涂本，但缩得过小。又有语译及注，原文经校，颇便读者，但按语多错误观点。外文本中以薮内清日文本最佳。任以都英译本插图用涂本，有译注，但技术术语翻译上间有不理想之处，李乔苹等英译本与任本各有千秋，但插图用陶本则未必妥帖。此书前四章农业部分的德文译本较为理想。

第三，注意分清良莠。此书问世于三百多年前的封建社会，像一切古书一样，虽有很多精华，但亦有糟粕。有正确精论，也有错误判断。例如，书中提到黄金初采时咬之柔软，匠人窃吞腹中亦不伤人，铁矿采后“其块逐日生长，愈用不穷”，又说江南有无骨雀，认为造纸出于先秦上古，怀疑竹简纪事及外国以贝叶书经。又说珠、宝受日精月华而成，珍有螺母守护、水中有龙神等，都属迷信。至于讲火药、火器发明于西域、南海诸国，“而后乃及于中国”，是不少明代学者共同的错误认识。书中又说中国古不知造蔗糖，唐大历年（766—779）始从外国传入，且误将邹和尚当成“西僧”，均因一时匆忙未及详考所至。诸如此类，这些瑕玷并不足以影响全书价值。

第四，注意追查资料来源。《天工开物》虽大部分为作者调查所得，也有些地方引自前人书籍或传闻。引证《本草纲目》达二十余次，常不注明出处。如不追查资料来源，便以为是《天工开物》所特有。例如《乃粒》云：“‘深耕’二字不可施之菽（豆）类，此先农之所未发者。”查《本草纲目》卷二十四《谷部·大豆》条，则知汉代《氾胜之书》便称“夏至种豆，不用深耕”，则先农早有此说矣。《珠玉》章论玛瑙种类列出“锦缠玛瑙”，盖因将《纲目》卷八所称“锦江玛瑙，其色如锦。缠丝玛瑙，红白如丝”，二句错断句点，遂将“缠丝玛瑙”误为“锦缠玛瑙”。有时《本草纲目》本身弄错，《天工开物》转引时也跟着再错。如《珠玉》章说“晋人张匡邺作《西域行程记》”，引自《纲目》卷八，但我们再查李时珍所引宋人苏颂（1020—1101）《图经本草》（1061），并参考《新五代史·于阗传》，始知后晋人高居诲作《于阗国行程记》，因而得知是《天工开物》将书名、作者及朝代均弄错。这些例子说明，研究《天工开物》时，凡涉及史料部分，最好追查其资料来源。

第五，《天工开物》引用古书而不迷信旧说，具有批判精神，这是可取的。其批判常常是正确的，但批错之处也不乏其例，尤其对《本草纲目》中的正确论述，甚至精论，也当“妄说”来批，这些地方研读时要澄清。但我们要体谅作者宋应星的心情，他明知自己受益于《纲目》，而又相信自己正确，不敢苟同前人，所以他总是不点名批评，因而也不明指《本草纲目》，这个心情是复杂的。比如《珠玉》章将《本草纲目》卷八所说琥珀由松脂久埋地下所化、琥珀摩擦可引拾轻芥的正确说法，当作“陋妄”来批，这就不妥。否定《于阗国行程记》载乌玉河产玉，也出于误断。据今中外学者研究，马齿苋（ Portulaca oleracea ）叶节间含汞，已成定论。但《丹青》章却认为是“无端狂妄”，乃是误评。另一种情况是，引古书某说本不足据，却未加评语而照录。如《乃粒》称“江南麦花夜发，江北麦花昼发”，引自《纲目》卷二十二，此说由来已久，但现在看来并非果真如此。

第六，该书既是古典科技著作，要读懂必须掌握其中名词术语的含义，并以现代科学原理来解释。书内列举动植物种类很多，也要找出其学名及分类学上所属科名，才便于理解或进一步研究。我们在译注时尽力做到这些。应当说，有些术语至今仍在使用，且含义不变，很易理解，如大麻、水稻、蔗糖、煤炭、玛瑙、窑变、水晶等。但还有不少术语今天已不使用，不易理解。如“自来风”或“自风”指碎煤面或末煤，“混江龙”指水雷，“倭铅”或水锡是金属锌，楮树今称构树。“纸药水汁”即植物黏液，是抄纸时的纸浆悬浮剂。胡粉或铅粉即碱式碳酸铅2PbCO 3 ·Pb（OH） 2 ，石亭脂今称硫黄，炉甘石指菱锌矿，主要成分是碳酸锌ZnCO 3 。又如“矿”字与今理解不同，有时指脉石。有些术语很难懂也难译，如“野鸡篷”、“草鞋底”，其义则与字面意思不同，幸而《天工开物》作了自注，并说明这些附件在船体内的位置，才得知其作用。最难理解的是各章“宋子曰”中的有些词句，有些具体物品并未在文内指出，而是含蓄地隐约暗指，如“巧者夺上清之魄”指的是铜镜。有的地方不能按字面意义去理解，如《燔石》章谈硫黄时称“石精感受火神，化出黄光飞走”，意思是说“石内的成分受到火的作用，化成黄色气体飞走”。如果将“石精”、“火神”按字面来理解，那就有失原意，玄之又玄了。

第七，中国自古是多民族国家，除人数最多的汉族外，在中原地区尤其四方边远地区还有各少数民族，他们都是中华民族的组成部分。古时著作包括《天工开物》在内，出于历史局限性，对少数民族多沿用错误称呼，读此书时要注意。例如书中的“北虏”、“东北夷”、“胡虏”指东北女真族（满族）或东北地区，正因这些，使此书在清代乾隆年修《四库全书》时没有被采录。康熙年《古今图书集成》收此书时则改为“北边”。书中的“西番”，时而指新疆，时而指印度，宜仔细区分。有时书中不尊重兄弟民族，不适当地称为“缠头回子”或“夷人”、“夷獠”，这些用语都是不当的。书中出现的“中国”，有时只能理解为中国内地或中原，“夷地”指少数民族聚居地区。对于这些，宜谨慎理解。有时书中流露出封建等级观念，如从衣服来区分贵贱等，读者自会判断。对外国的称呼也如此，我们在语译时都适当加以处理，使之更为妥帖。

以上是研读《天工开物》时需注意的几个问题。现在谈谈一些具体的研究方法，供读者参考。因原著成书及刊刻在匆促间进行，作者没能理顺各章相互关系并提供一个更合理的章节安排。为使该书章节结构更严密、紧凑而有系统，我们已于此次作了调整，其理由及调整后的各章顺序见前述。每章各节的安排详见本书总目录。我们还在前面指出各章重点，重点外多为一般陈述或薄弱部分。事实上要求这样内容广泛的书各地方都平铺并重，也是不可能的。所以薄弱的章节要与其余明代书籍对读，互相取长补短，兼收诸家所长。例如农业章未提当时正在一些省推广的高产作物玉米、甘薯等，《乃服》章对种棉和棉纺叙述简略，则可从《农政全书》、《本草纲目》中得到补充。武器章火药、火器部分可从《武备志》中得到充实。造纸章中皮纸技术，可在王宗沐（1523—1591）《江西大志·楮书》篇（1597）看到更详记载。这样做可收相得益彰之效。《天工开物》有时标明所引某书，最好再查查原典对比，往往会发现问题。如《五金》引“《山海经》言，出铜之山四百三十七”。但查《山海经·中山经》则称：“出铜之山四百六十七”，可知原四六七被误为四三七。又染色章云：“老子曰，甘受和，白受彩。”但遍查老子《道德经》不见此语，而实际上此语乃出于《礼记·礼器》篇：“君子曰，甘受和，白受彩”，则“君子”又误作“老子”了。又《陶埏》章有“万室之国，日勤千人而不足”，从字面上看就费解。万户之地而千人制陶，怎么还供不应求呢？此语出于《孟子·告子》：“万室之国一人陶，则可乎？曰：不可，器不足用也。”则此处将“一人”误作“千人”矣。这些地方我们都作了改正。

为读懂原著，还要了解其所引典故的含义。在这方面，《十三经注疏》、《二十四史》、《佩文韵府》、《辞源》等工具书会提供帮助。如《粹精》中有“杵臼之利，万民以济，盖取诸小过”之语，引自《易经·系辞下》：“断木为杵，掘地为臼。杵臼之利，万民以济，盖取诸小过。”“小过”为《易经》第六十二卦卦名，卦象是  ，艮下震上，艮为山主静，震为雷主动，此处杵臼工作原理从“小过”卦象得到启发，臼在下静止，杵在上运动。又如武器章有“《汉书》名蹶张材官”之语，出于《汉书·申屠嘉传》：梁人申屠嘉“以材官蹶张”，唐人颜师古注：“材官之多力，能脚踏强弩而张之。”以手张曰臂张，以脚踏弩为蹶张。于是意义便明白了。还有像“天工开物”、“家食之问”等等，都要找出原典所在、弄清真实含义。书中有些人名、地名也要查考。如《珠玉》章说金代采珠于蒲里路，查考后得知实为金代上京的蒲与路，在今黑龙江省克东，则“蒲与路”又误为“蒲里路”了。又《陶埏》讲“龙泉华琉山下，有章氏造窑”，查考后实为龙泉县南的琉华山，非华琉山也。《舟车》、《珠玉》章提到“平江伯陈某”、“宋朝李招讨”，必须查到其本传。前者指陈瑄（1365—1433）字彦纯，合肥人，永乐时被封为平江伯，并任总兵官、总督漕运，议造平底运粮浅船，事见《明史》本传。后者指李重诲（946—1013），金城人，宋太宗时任郑州马步都指挥使，累官至缘边十八砦招安制置使，见《宋史》本传。经这番查考，我们的认识便提高一步。

受过科学教育的现代读者，常能用已掌握的科学知识辨明《天工开物》中的某种提法是否正确，不必受其拘束，尽可独立思考。如书中说水晶“未离穴时如绵软，见风尘方坚硬”、玉只有绿、白二色，有色者非玉，宝石皆出井中，日本国有造纸不用帘的，等等，今天看来都不妥当。有时要参阅专业书籍或靠专业知识，才能领会《天工开物》某处原文含义。那时没有温度计，对反应温度的描述还不能说出度数，但利用现代知识就能加深理解。如《五金》章讲以铜与炉甘石炼制黄铜时炉甘石“烟洪飞损”，后改用锌。我们知道碳酸锌从300℃开始分解，则“烟洪飞损”时炉温必在300℃以上，而锌的熔点419.5℃，沸点为907℃，因此用锌更好。又书中讲造竹纸用纸药水，原文未提来自何种植物，只注曰“形同桃竹叶，方语无定名”，颇费解。但手工造纸技术的专业知识表明，此处既非桃叶也非竹叶，而是杨桃藤即猕猴桃藤（ Actinidia chinensis ）植物的枝条。古今造手工纸常用杨桃藤为纸药。而桃为蔷薇科樱桃属、竹属禾本科，二者叶形并不像杨桃藤，而此处“竹”字或系衍文。《燔石》章石灰节也曾提到杨桃藤汁作黏剂。

这里找出《天工开物》中一些差错，不是意在贬低它，而是为了排除差错，保留其全部精华。为进一步了解此书，还可以参阅专家们写的对此书的有关研究作品及各有关专业著作。研读此书，当然首先要读懂原文全部含义，一般说书中一些文字不难看懂。遇有难字可查字典及辞书，遇到难句则需反复推敲方能理解。现在此书已有了日文、英文、韩文及部分德、法文译本，更有了汉语白话译本，看起来更方便了。这些译本可供读者参考，遇有不同理解还要以原文为准。研读《天工开物》是为了了解中国古代科技实态，继承并发扬科学文化遗产，吸取其精华而剔除其糟粕。通过与古代其他中外著作对比，找出该书所作出的新贡献及其独到之处，从而评价其历史地位。也可发现其中不足，而予以补正。作为一般读者，通过文字说明和插图来阅读并欣赏这部古典科技著作，有如畅游明代科技大观园一样，会获得思想养料和乐趣。作为专业读者，阅读此书会发掘很多科技史料及社会经济史料，供作分析、论述某一课题的素材。